Hamed Ewais
An oversized soldier looms protectively over a group of Egyptian people engaged in a variety of daily activities: a wedding, a mother nursing her baby, children drawing and riding bikes, a couple lovingly embracing. In the distance a plantation, a village, a factory and a group of factory workers are depicted. Painted in the crippling aftermath of the 1967 Arab-Israeli War, The Protector of Life offers an image of strength, but also caution: the soldier securely holds his rifle in one hand, whereas his other tenderly shields and protects the people going about their daily lives. Beyond the cradle of the soldier’s enlarged hand, to the right, lies a deserted landscape and a barren tree, suggestive of Egypt’s loss of the Sinai Peninsula during the 1967 war. This staggering defeat crushed the hopefulness espoused by President Gamal Abdel Nasser’s Pan Arabist vision and led to a period of self-criticality throughout the region.
Influenced by key figures of Mexican muralism such as Diego Rivera and David Alfaro Siqueiros, Ewais chose to work in an aesthetic style that reflected his socialist political leanings. A key moment for the artist came during Ewais’ visit to the 1952 Venice Biennale, where he encountered Italian social realist painters. As one of Egypt’s leading social realist painters, Ewais highlighted the plight of the country’s working class and was a proponent of Nasser’s Pan Arab movement. Ewais graduated from the Cairo’s School of Fine Arts in 1944 where he trained under Youssef el-Afifi, later he continued his studies at the Royal Academy of Fine Arts of San Fernando in Madrid, returning to teach at the Faculty of Fine Arts in Alexandria. Ewais was of the founders of the Group of Modern Art in 1947 along with several artists among them Gazbia Sirry and Zeinab Abdel Hamid (both represented in this exhibition). In 1956, he was awarded the Guggenheim International Prize.تصور "حماة الحياة" جندياً عملاقاً يشمخ باقتدار وسط اللوحة محتضناً مجموعة من المصريين أثناء مزاولة حياتهم اليومية: عروسان في موكب زفاف، أم تعتني بطفلها، أطفال يرسمون ويركبون الدراجات الهوائية، حبيبان يتناجيان. وتلوح في خلفية اللوحة حقل وقرية ومصنع ومجموعة من العمال. رسم عويس هذه اللوحة في أعقاب هزيمة عام 1967، وهي تجسد في مضمونها القوة والحذر في آن معاً: حيث يمسك الجندي بندقيته بإحكام بيد واحدة، بينما يحمي بيده الأخرى الناس الذين يمارسون حياتهم اليومية. وخلف يد الجندي العملاقة إلى اليمين، يتراءى مشهد صحراوي مع شجرة عارية الأغصان يرمزان لخسارة شبه جزيرة سيناء خلال حرب 1967. كان وقع هذه الهزيمة قاسياً على الشعب المصري، حيث حطمت روح الأمل التي زرعها الزعيم العربي جمال عبد الناصر، وأفضت إلى مرحلة من النقد الذاتي عبر جميع أنحاء المنطقة.
تأثر عويس بكبار رسامي اللوحات الجدارية المكسيكيين أمثال دييجو ريفيرا وديفيد ألفارو سيكويروس، حيث اختار العمل بأسلوب جمالي يعكس ميوله السياسية الاشتراكية. وقد حظي خلال زيارته إلى بينالي البندقية عام 1952 بلقاء العديد من رسامي الواقعية الاجتماعية الإيطاليين. وبصفته أحد أبرز رواد الواقعية الاجتماعية في مصر، سلط عويس الضوء على معاناة الطبقة العاملة في البلاد، وكان مؤيداً للحركة القومية التي قادها جمال عبد الناصر. وتخرج عويس من مدرسة الفنون الجميلة بالقاهرة عام 1944 حيث تدرب على يد يوسف العفيفي. ثم استكمل دراساته لاحقا في الأكاديمية الملكية للفنون الجميلة في سان فرناندو، مدريد، ليعود لاحقاً إلى مصر ليقوم بالتدريس في كلية الفنون الجميلة في جامعة الاسكندرية. كان العويس من مؤسسي "جماعة الفن الحديث" عام 1947 إضافة إلى عدد من الفنانين الآخرين منهم، جاذبية سرّي وزينب عبدالحميد (يتضمن المعرض أعمالاً لكل منهما). وفي عام 1956، حصل على جائزة جوجنهايم الدولية.